Sachtmo, como também era conhecido, nasceu em Nova Orleans em 4 de agosto de 1901. Começou a tocar a corneta num abrigo para órfãos por volta de 1912, tendo mudado para o trompete algum tempo depois. Em 1919 substituiu o famoso King Oliver como trompetista da banda de Kid Ory.

A partir de 1925 começou a tocar como solista no lugar da improvisação simultânea de vários instrumentos. Os outros músicos ficavam impressionados com seu completo domínio da música. Ele tinha um som de alta qualidade. Foi o primeiro a improvisar nos tons mais baixos do instrumento. Foi o mais criativo dos improvisadores, reinventando as melodias das canções que tocava.

Numa segunda fase começou a cantar, num estilo semelhante ao de seu trompete, criando o “scat singing” e influenciando todos os cantores brancos que viriam depois dele, de Bing Crosby e Frank Sinatra a Tony Bennett.

É visto como o maior solista de jazz da história e o músico popular mais influente do século 20. Graças a ele, o jazz passou dos bordéis para as casas noturnas da classe média. Morreu em Nova Iorque em 6 de julho de 1971.