O seis sigma é uma maneira utilizada pelos administradores para fazer com que a gestão de qualidade funcione.

Esta é uma abordagem para a melhoria de qualidade baseada no trabalho estatístico de Joseph Juran, um dos dois pioneiros americanos da gestão de qualidade no Japão. O sigma é uma letra grega usada em matemática para denotar um desvio padrão, uma medida estatística que mede o desvio de uma série de números de sua média.

Um sigma indica diversas formas de leitura. Se o significado é o padrão de qualidade exigido de um determinado processo ou produto, então um sigma não é bom. Quanto maior o número, mais próximas as leituras ficarão da perfeição, ou seja, o sigma no nível seis. Isto pode parecer complicado, mas na prática melhorou a maneira dos administradores de fazer com que a gestão de qualidade funcione. Uma de suas maiores vantagens é evitar a ideia de atingir o “zero defeitos” ou perfeição total.

O sistema é de melhoria de qualidade gradual. Empresas ou grupos operacionais seguem passo-a-passo para atingir o estado seis sigma. Programas de computadores não sofisticados fazem os cálculos necessários quando abastecidos com dados sobre os objetivos e os reais resultados da empresa.

A Motorola foi a primeira empresa a usar o seis sigma na década de 1980 e o sistema tornou-se popular depois que a General Electric também o adotou. Para atingir a qualidade seis sigma na GE, o processo deve produzir não mais que 3.4 defeitos por milhão “oportunidades”. Uma “oportunidade” é definida como uma chance de “não conformidade ou de não satisfazer as especificações exigidas”. A empresa diz que o seis sigma mudou o DNA da GE.